« Aucun emploi disponible » : les carrières de festin ou de famine des chauffeurs portuaires américains.

La demande des consommateurs s'est refroidie, laissant moins de conteneurs à récupérer sur la côte Ouest. Pour Marshawn Jackson, un chauffeur de camion payé à la livraison, cela signifie une lutte difficile pour joindre les deux bouts.

M. Jackson avec son camion dans un parking en Ontario, en Californie. Crédit... Brandon Pavan pour le New York Times

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Par Peter S. Goodman

Peter Goodman a parcouru le sud de la Californie avec Marshawn Jackson pour rapporter cet article. Depuis 2021, il suit la supply chain américaine.

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ONTARIO, Californie — Un mardi matin peu avant 4 heures, le ciel toujours noir à l'exception de la lueur rougeâtre de l'autoroute, Marshawn Jackson se retourne dans son lit chez lui en Californie du Sud et prend son iPhone.

Il clique sur une application utilisée par les chauffeurs routiers en quête de missions. La notification qu’il absorbe est à la fois familière et décourageante : « Aucun emploi disponible ».

M. Jackson est payé par livraison. Pas de travail signifie pas de revenus. Sa journée est déjà chargée avec deux missions, mais le reste de sa semaine est mort. Au cours des 15 heures suivantes, il actualise constamment l’application, désespéré d’obtenir plus d’emplois – un exercice vigoureux et futile.

Il se rafraîchit après avoir tiré son semi-remorque dans un parc de stockage voisin pour récupérer un conteneur d'expédition vide, et encore pendant qu'il roule sur l'autoroute, en direction du port de Los Angeles – une main sur le volant, une main sur son téléphone.

Il se rafraîchit en déposant la boîte vide, et encore une douzaine de fois en attendant qu'une grue dépose un autre conteneur sur le châssis derrière sa plate-forme, celui-ci chargé de jouets provenant d'usines d'Asie. Il se rafraîchit pendant qu'il fait le plein de son camion.

A chaque fois, le même résultat.

« Vous atteignez un point où vous vous dites : « Mec, est-ce que je gagne de l'argent ? » », dit M. Jackson. "Est-ce que ça vaut la peine de se lever le matin ?"

La disparition soudaine du travail est un tournant inattendu pour M. Jackson, 37 ans, et le reste des soi-disant opérateurs de camions du sud de la Californie – les chauffeurs qui transportent les conteneurs maritimes entre les ports jumeaux de Los Angeles et Long Beach et l'étendue des entrepôts remplissant les conteneurs. l'Empire intérieur à l'est.

Pendant une grande partie de la pandémie, alors que la pire crise de santé publique depuis un siècle déchirait la vie quotidienne, ces chauffeurs ont été inondés de travail, même s’ils étaient confrontés à des retards atroces dans les ports. Les Américains séquestrés dans leurs maisons ont rempli leurs chambres de mobilier de bureau et leurs sous-sols d'équipements d'exercice, mobilisant des volumes records de marchandises en provenance d'usines d'Asie. Le flux a submergé les ports de Los Angeles et de Long Beach, porte d'entrée d'environ deux cinquièmes des importations du pays.

Alors que des dizaines de navires étaient ancrés à des kilomètres de la côte, attendant leur chance de décharger, les opérateurs de camions comme M. Jackson restaient au ralenti pendant des heures à terre avant de pouvoir franchir les portes du port. Ils attendaient encore des heures pour récupérer leurs conteneurs, et encore une fois avant de pouvoir les déposer dans les entrepôts.

De nos jours, les lignes ont pour la plupart disparu et le chargement et le déchargement se déroulent sans problème. Mais les mêmes chauffeurs de camion qui ont enduré le pire de la grande perturbation de la chaîne d’approvisionnement subissent désormais une autre affliction alors que les quais reviennent à un semblant de normalité. Le chaos frénétique qui a dominé les premières années de la pandémie a été remplacé par un calme inquiet – pas assez de travail.

Les expéditions entrantes diminuent dans les deux plus grands ports du sud de la Californie. Cela s’explique en partie par le fait que la demande américaine en appareils de cuisine, en consoles de jeux vidéo et en mobilier de jardin est enfin en déclin. Cela reflète également la façon dont les grands détaillants contournent la Californie du Sud et expédient plutôt vers des destinations de la côte Est comme Savannah, en Géorgie, pour éviter des bouleversements potentiels alors que les dockers de la côte Ouest affrontent les gestionnaires des ports au sujet d'un nouveau contrat.

Le voyage de M. Jackson à travers un labyrinthe d’autoroutes encombrées illustre le chemin déroutant et souvent périlleux auquel sont confrontés des dizaines de millions de travailleurs dans une économie mondiale toujours aux prises avec les effets volatils de la pandémie ainsi qu’une inflation galopante.