Comment (ne pas) prendre de l’avance en architecture

DeD Magazineaoût2023

Le le béton ciré sur lequel se tient Gary Cunningham, un miroir gris brillant reflétant le soleil printanier filtrant à travers des fenêtres de trois étages, était autrefois recouvert de près de 2 pieds de merde de pigeon. « À peu près jusqu'ici », dit-il en se penchant pour indiquer un endroit juste en dessous de son genou.

Le regretté critique d’architecture David Dillon a un jour qualifié Cunningham de « gars costaud, secondeur, du genre bûcheron ». Mais l'homme de 69 ans – Corky pour ses amis et plusieurs de ses collègues – ressemble désormais plus à un ancien joueur de large, grand et longiligne. Il est végétalien depuis 2008. Avec ses cheveux gris tirant sur le blanc à peine domptés, son apparence évoque un artiste d'installation ou un bassiste post-punk. D'une manière ou d'une autre, il ressemble exactement à un gars nommé Corky Cunningham.

Nous sommes au rez-de-chaussée d'une ancienne sous-station Dallas Power & Light, l'une des cinq disséminées dans différents quartiers de la ville, construite au début des années 1920 et abandonnée à la fin des années 1950. Il s'agit d'un gros bloc de briques et de calcaire néo-géorgiens non loin de Knox Street, caché à la vue des joggeurs à quelques enjambées sur le Katy Trail. Lorsque Cunningham l'a vu pour la première fois, il y a près de 40 ans, c'était une fosse à déchets et une volière ad hoc, vide depuis deux décennies. Les déjections accumulées étaient pratiquement des roches sédimentaires. Il a fallu un mois pour les nettoyer, un autre mois pour nettoyer le reste du bâtiment au jet de sable.

Cunningham a trouvé ce qu'il cherchait en cours de route. Le bâtiment et tout le reste.

Le jeune architecte avait été embauché par Mort Meyerson et son épouse, Marlene, pour transformer la structure en une maison pour eux, inspiré en partie par les transformations de lofts qu'ils avaient vues dans le SoHo de New York lorsqu'ils vivaient dans la ville au début des années 1970. Le couple n’avait que quelques lignes directrices : ils voulaient recycler et réutiliser autant qu’ils le pouvaient. Ils voulaient un endroit fonctionnel pour vivre et se divertir. Et ils voulaient que le troisième étage ouvert serve de salle de concert. Il se trouvait qu'il avait presque la même longueur et la même largeur que ceux qu'ils avaient vus à Vienne.

Cunningham était un choix improbable à l’époque. Aujourd’hui, il est l’un des plus respectés et accomplis dans son domaine. Vous avez sans doute vu au moins un des nombreux projets sur lesquels il a travaillé : le Dogwood Canyon Audubon Center, l'agrandissement du Temple Emanu-El, l'église abbatiale cistercienne. Certainement le magasin phare de Half Price Books sur Northwest Highway. Il était l'architecte local de la Cathédrale de l'Espoir de Philip Johnson.

"Historiquement, l'un des grands architectes de Dallas, c'est sûr", déclare Mark Lamster, critique du Dallas Morning News, qui le situe dans la tradition de l'architecture régionale du Texas aux côtés de David R. Williams, O'Neil Ford et Frank Welch. En 2019, la Texas Society of Architects lui a décerné la médaille O'Neil Ford pour ses réalisations en matière de design, qui récompense un ensemble d'œuvres réalisées sur au moins 20 ans.

Ce genre de reconnaissance était loin dans les années 1980. Après avoir passé le début de sa carrière à travailler dans le domaine commercial pour le géant mondial Hellmuth, Obata + Kassabaum (aujourd'hui HOK), Cunningham s'était lancé seul quelques années plus tôt. Il avait remporté un ou deux prix et s'était forgé une réputation grâce à son approche inventive, mais il avait à peine assez de clients pour rester à flot et n'avait pas encore un énorme portefeuille ni un projet phare. Obtenir le poste de Meyerson était un peu un hasard.

Meyerson ne savait pas quels architectes pourraient réaliser ce qu'il avait en tête. En fait, il ne connaissait aucun architecte. «Je n'étais pas dans ce métier», me dira plus tard l'ancien PDG de Perot Systems. (Il était en Chine le jour de la visite de Cunningham.) «J'étais dans la technologie.» Les seules personnes qu'il connaissait qui traitaient avec des architectes étaient les associés de la société de développement Luedtke, Aldridge, Pendleton. Il a demandé une recommandation et ils lui ont parlé de Cunningham, qui avait construit pour eux un bâtiment dans la région.

«Ils ont dit qu'il était jeune, mais qu'il avait un [diplôme] de l'UT – je suis diplômé de l'UT», explique Meyerson. "Alors je l'ai rencontré et je pense que nous l'avons embauché dès la première réunion, si je me souviens bien."